El ajolote tiene apariencia de lagartija, vive como un pez, pero está clasificado como anfibio. Así, a diferencia del resto de salamandras, vive toda la vida en el agua.
Además, puede permanecer joven todo el tiempo que desee, pues si no quiere crecer, tiene la posibilidad de mantener su estado de cría. Sólo en casos extremos decide crecer y salir del agua, pero la mayor parte de ellos prefiere quedarse en su lugar de origen: el fondo de lagos y canales de Xochimilco.
Puede llegar a medir hasta 30 centímetros, como las clases de salamandra más grandes. Su color típico es el negro o café, pero en cautiverio suelen criarse salamandras blancas e incluso albinas.
Suele vivir entre una década y década y media, y se alimenta de moluscos, insectos, crustáceos y peces pequeños. Normalmente es un depredador, razón que le impide convivir junto a peces de mayor tamaño.
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